Эх, хорошо, когда - крылья. Летишь себе, плюешь сверху на всех. Те, которые без крыльев, через лес два дня пробираются, а ты за два часа перелетел, и никакие разбойники не страшны. А если дождь - можно над тучами подняться и не мокнуть. В общем, я летел и думал всякие приятные мысли. А потом как-то вдруг стало холодно, и я решил узнать, а куда, собственно, этот дракон - не помню, чтобы мы с ним раньше встречались - меня тащит. И по какому поводу.
Может быть, у него день рождения? И я, сам того не зная, получил специальное приглашение, с доставкой? В смысле, с доставкой гостя к имениннику. Правда, не все гости любят, когда их выхватывают прямо с телеги, под крики попутчиков. Какой-нибудь перепуганный крестьянин давно бы решил, что его не гостем приглашают, а фирменным блюдом, но я очень худой и выгляжу невкусно. По крайней мере, сейчас мне почему-то приятно в это верить.
- Э-э-эй, там, наверху-у-у! - примерно так я крикнул, когда мне совсем надоело. Громко крикнул, с выражением. Когда болтаешься в когтях у дракона, твой рот обычно находится слишком далеко от его ушей.
- Чего тебе? - ответил сверху недовольный голос.
Нормально, да? Тащит меня неизвестно куда, еще и недоволен. Кстати, голос и правда незнакомый.
- Э-э-эй! До-о-олго еще лете-е-е-еть? Хо-о-о-олодно!
- Потерпишь!
...И вдруг - р-р-раз! - дракон на мгновение разжал когти и тут же поймал меня снова. Я даже испугаться не успел. Обычно я быстро понимаю намеки, и потому вопросов больше не задавал. Вспомнил, что даже драконы не могут сутками летать туда-сюда. Когда-нибудь приземлимся.
Я уже давно заметил, что время пускается галопом только тогда, когда его никто не торопит. Вот и мое 'когда-нибудь' случилось раньше, чем я превратился в ледяную статую. В глубине души я надеялся, что посадка будет мягкой. Но дракон без лишних церемоний сложил крылья и камнем рухнул вниз.
Я едва успел закрыть глаза и сгруппироваться - хотя бы настолько, насколько это позволяли драконьи когти - как уже валялся на чем-то твердом и очень неудобном. Когда я открыл глаза, это 'что-то' оказалось обглоданными костями. Здоровенный темно-зеленый дракон не слишком дружелюбного вида свернулся возле входа в пещеру и внимательно меня разглядывал. Я изобразил вполне удачное - на мой взгляд - равнодушие, и если кто-то думал, что я буду бегать, заламывать руки и причитать что-нибудь в стиле 'ой, куда ж ты меня занес, супостат, и за какие грехи мои тяжкие', то этот 'кто-то' здорово ошибся.
- Не бойся, Лаки-сказочник, - это дракон решил меня успокоить. Но тут же сам испугался и добавил, - А ты точно - Лаки?
- А ДО того, как хватать, ты не мог уточнить? - мне даже смешно стало, несмотря на то, что в общем и целом все было грустно.
- Ты там один такой был, с палкой, - обиделся дракон.
- Сам ты палка! Это - посох! - теперь уже я сделал обиженный вид. - Между прочим, очень даже недешевая вещь.
- Ага. И тяжелая, - согласился дракон. - Завтра крылья будут болеть, - и посмотрел на меня так, как будто он - королевский обвинитель, а я - мелкий воришка.
- А я тебя просил меня сюда тащить?
- А ты - точно Лаки?
- Да, я - Лаки. Все? Ты доволен? Можем лететь обратно? - наверное, это прозвучало слишком язвительно. А что мне еще оставалось? Когда собеседник раз в десять тебя больше, лучшее что можно сделать - это быть нахальным.
- А я - Крюог, - невозмутимо представился дракон. - Слышал про меня?
- Нет, не слышал. А должен был? - я решил не пересказывать Крюогу досужие домыслы о похищенных и якобы съеденных ним красавицах-простолюдинках.
- Не должен. - Дракон помолчал и добавил, - Это ничего. Скоро все услышат.
Крюог явно ожидал от меня каких-то вопросов, но я был занят - внимательно рассматривал окружающие горы в тщетной попытке определить, куда это я прилетел. Или, скорее, меня прилетели.
- Ты давно в Западном Королевстве не был, а, Лаки?
- Позапрошлой зимой был. Это как - давно?
- Давно, - сказал Крюог. - Там Западный Король болеет. Помрет скоро. Слышал?
- Не слышал. Что, правда, помрет? - на этот раз мне даже не пришлось ничего изображать. Я хорошо знал старика, но ни один слух о его скорой кончине до моих ушей за последнее время не долетал. Что, в общем, не удивительно... Восточное Королевство - не то место, где можно рассчитывать на свежие сплетни о Королевстве Западном. Исторически так сложилось - всем интересно, что там у соседей происходит, но вслух этого никто не говорит. Как бы 'не принято'.
- Говорят, - пожал плечами Крюог. - А дочку ты его знаешь?
- Знаю. Как не знать. Смышленая девчушка.
- Была - девчушка. А теперь - девица. На выданье.
- Да... летит время... - протянул я.
- Завтра турнир будет, - сказал Крюог. Кто победит - получит принцессу и трон Западного Королевства. Здорово, правда?
Мне уже порядком надоела эта 'светская беседа' и я решил ограничиться неопределенным 'угу'. Тем более что сидеть на чьих-то костях было не слишком удобно.
- Как ты думаешь, мне разрешат забрать во дворец мое любимое кресло? Все равно для трона я слишком крупный, - задумчиво спросил Крюог. Я не сразу понял, о чем идет речь, и почти ответил дежурным 'угу', а потом совершенно неприличным образом уставился на дракона.
- Кресло?
- Ну да.
- Во дворец?
Тут уже Крюог посмотрел на меня подозрительно:
- А ты думаешь, не получится?
- Что - не получится?
- Победить.
- Кого?
- Не кого, а где. На турнире.
- У кого?
- У МЕНЯ!!
Когда драконы начинают кричать, я начинаю нервничать. Это с одной стороны. А с другой - не каждый день хищные ящеры заявляют о своих претензиях на трон, корону, принцессу и несколько тысяч подданных. Ящер. На троне. Я представил корону на бугристой голове, над маленькими хитрыми глазками... И тут мне в голову пришла спасительная мысль.
- А кто тебе разрешит в турнире участие принимать?
- А кто запретит? - парировал Крюог. - В королевском указе строчку, где 'любой человек имеет право принять участие в турнире' немного подправили. И теперь не 'человек', а 'подданный Королевства'! Я за это сто двадцать золотых монет отдал. И пусть только кто-то скажет, что я - не подданный!
Ноздри Крюога угрожающе расширились, на кончиках шипов выступили капельки яда. Я подумал, что вряд ли кто-то рискнет такое сказать.
- Хорошо-хорошо. Желаю тебе успеха, победы и чтобы кресло разрешили поставить во дворце. А теперь можно меня обратно вернуть? - я знал, что вряд ли все будет так просто. Но кто не спрашивает, у того шансов на положительный ответ совсем нет. А 'совсем нет' - это намного меньше чем одна миллионная шанса.
- Нет. Обратно никак нельзя. Сейчас ты меня быстренько научишь сочинять сказки. Завтра я полечу на турнир, а ты меня здесь подождешь. Получу трон - будешь моим советником. Проиграю - придется тебя съесть.
- Съесть.
- Ну да.
- Слушай, а на турнирах вроде принято силой меряться?
- Угу. А в Западном Королевстве будут сказками. Чем хотят, тем и меряются. Так что давай, начинай. Времени мало. Я пока тебя искал, полдня потерял. Это мне еще повезло, что местный магик за сотню монет тебя в своем волшебном шаре нашел.
Честно скажу, без подготовки не так уж и просто переварить мысль о том, что ты стоишь чуть дешевле, чем 'подправить строчку в королевском приказе'. Но я справился.
- Ну, чего ждешь? - поторопил Крюог.
- С мыслями собираюсь. Думаешь, так просто - взял, и научил?
- А что - не можешь? Съесть тебя, что ли?
- Как хочешь, - я равнодушно пожал плечами.
- Слушай, а почему ты меня не боишься? - подозрительно спросил дракон.
- А нужно?
- Ну... Все боятся. Я ведь - страшный?
- Страшный, - согласился я. - Очень даже страшный.
- Тогда бойся.
- Я боюсь.
- А почему я не вижу?
- Я внутри боюсь. Снаружи не видно.
- А, ну тогда ладно, - успокоился Крюог. - Теперь давай про сказки.
- Погоди. Тут спешить нельзя. Кстати, а кто будет победителя выбирать - принцесса? Король? Местный сказочник?
Дракон поморщился:
- Не знаю пока. Человек десять будут слушать и вместе решать. Прямо перед турниром король скажет, что за люди. В общем, беда.
- Почему - беда?
- Если б раньше узнать - я бы со всеми договорился.
- Так уж со всеми? - недоверчиво переспросил я.
- Со всеми, - уверенно подтвердил Крюог. - Главное, чтобы золота хватило.
Я хмыкнул, но решил не уточнять, кто и сколько стоит.
- А тему - загадают? Или просто сказку, кто во что горазд?
- Принцесса загадает. И с этим тоже не повезло.
- А что, на принцессу золота не хватит? - я постарался, чтобы в голосе звучало не ехидство, а сочувствие.
- Договориться не успел. Источник подвел, который познакомить обещал. Я его уже съел.
- Э-э-э... А может, он не со зла? - я подозрительно покосился на ближайшую ко мне кость.
- Может, и не со зла... - философски протянул Крюог и облизал морду длинным красным языком.
- Да, значит, о чем сказку сочинять, не понятно, - я поспешил сменить тему, - но это не страшно.
- Правда? - Крюог явно обрадовался
- Правда, - сказал я. - Значит так, тема - ерунда.
- Как это - ерунда? - Крюог недоверчиво нахмурился.
- Важно, кого король выберет сказки слушать. Если больше женщин будет - обязательно нужно, чтобы про любовь.
- Как это - про любовь? Я же сказал - принцесса тему назовет! - моя недогадливость явно расстроила Крюога и он мечтательно добавил, - А может, лучше тебя съесть?
- Не лучше! - твердо ответил я и продолжил, - Вот смотри. Допустим, тема - 'Дракон'.
- А что, может быть такая тема? - перебил меня Крюог.
- Не отвлекайся, - я посмотрел на дракона строгим взглядом. - Так вот, если тема 'дракон', а для женщин обязательно нужно, чтобы любовь. Значит, что? Например, дракон любит дракониху...
- Или принцесса любит дракона! - радостно подхватил Крюог.
- Ну... так тоже можно, - неохотно признал я.
- А если тема - 'Дерево'? - заинтересованно спросил дракон. - Какая тогда может быть любовь?
- Ну, мало ли... - протянул я. Например, любовь лешего и мавки...
- Под деревом! - радостно уточнил Крюог. - В общем, это я понял. Давай дальше!
- Не-е-ет, подожди! Я еще главного не сказал. Любовь обязательно должна быть несчастная. Чтобы разлука и всякие другие неприятности. Чем больше - тем лучше.
- Ну, это мы можем! - довольно оскалился Крюог. Неприятности - это мы запросто!
- Так. Теперь дальше. Если сказки будут слушать мужчины - нужно обязательно что-нибудь героическое. Чтобы герой был самый сильный, и никто его побить не мог. Вот если тема - 'Сапоги-скороходы', что нужно придумать?
- Чтобы герой отобрал у кого-нибудь сапоги-скороходы и потом всех догнал, убил и съел! - радостно отрапортовал Крюог и гордо посмотрел на меня.
- Кхм... Правильно. Точно. Только съедать не обязательно. Это лишнее, - я задумался и посмотрел на Крюога. - А вот скажи мне, если мужчин и женщин поровну будет, а тема - 'Единорог', что нужно сочинить?
Дракон тоже задумался. Почесал кончиком хвоста нос. Поковырял когтем в зубах.
- Знаю! Нужно, чтобы принцесса полюбила единорога, а потом пришел дракон, убил единорога и всех слуг, и короля - и похитил принцессу! А потом принцесса полюбила дракона! - Крюог поднялся на лапы и даже подпрыгнул. Каменная площадка угрожающе задрожала.
- Ну что? Правильно? Правильно, да? Хорошо придумал? Молодец Крюог? - раньше я никогда не видел, как драконы танцуют. Отвратительное зрелище, можете мне поверить.
- Правильно, - я заставил себя улыбнуться.
- Мой - трон! Трон - мой! И принцесса - моя! Ха-ха! Ха-ха! Моя-моя-моя! - в общем, Крюог успокоился еще не скоро.
Ночью я почти не спал. Привязанный Крюогом к тяжеленному сундуку, в три моих роста высотой, я всю ночь слушал, как дракон ворочается во сне и клацает зубами.
Утром Крюог любезно напомнил, что или трон, или быть мне обедом, попросил пожелать ему удачи - и улетел.
Я немного подождал - а вдруг вернется? - ударил посохом по грязной стене пещеры, шепнул то, что положено, и шагнул на знакомую дорогу Западного Королевства. Немного поработал над своим лицом и одеждой, и к воротам столицы подошел вороватого вида молодым крестьянином, совсем не похожим на Лаки-сказочника.
Я мог бы сразу отправиться по своим делам, прямо из-под носа Крюога. Мог бы вообще не попадаться ему в когти. Но сказочник без любопытства - все равно, что дракон без хвоста. И я иду смотреть, как Крюог проиграет турнир. Или выиграет. Сможет ли? Сможет. Если узнает, что побеждают только добрые сказки. Обязательно - добрые... Только кто же об этом скажет - дракону?